Immer mehr Forschungsarbeiten befassen sich mit der Frage, welche Vorstellungen der Einzelne über ältere Menschen, das Alter und das Altern im Allgemeinen hat und wie sich dies auf ältere Menschen auswirkt. Solche Ansichten über das Altern können positiv oder negativ sein und zwischen verschiedenen Aspekten des Lebens variieren. Wurm und Kollegen (2017) argumentieren jedoch, dass Menschen, wenn sie über den Prozess des Alterns nachdenken, sei es in Bezug auf sich selbst oder auf ältere Menschen im Allgemeinen, dazu neigen, sich eher auf die Aspekte des Rückgangs und des Verlusts zu konzentrieren als auf die potenziellen Gewinne und Chancen für persönliches Wachstum (Heckhausen et al., 1989; Hummert, 2011). Bei diesen Verlusten kann es sich um körperliche oder psychische Veränderungen (wie die Entwicklung von Falten, chronischen Krankheiten oder Behinderungen und Gedächtnisschwund), Veränderungen von Persönlichkeitsmerkmalen (wie zunehmende Steifheit), soziale Verluste (wie der Tod eines Ehepartners oder enger Freunde) oder Verhaltenstendenzen (wie zunehmende Abhängigkeit von anderen) handeln. Im Gegensatz dazu können Gewinne und Wachstum, die mit dem Altern verbunden sind, eine größere Freiheit, Geduld, Würde und ein Gefühl von Reife oder Weisheit beinhalten (Heckhausen et al., 1989).

Menschen haben unterschiedliche Vorstellungen und Erwartungen an Einzelpersonen oder Gruppen. Diese so genannten Stereotypen bilden sich im Laufe des Lebens durch eigene Erfahrungen, Lernen am Beispiel und Wissen, das uns formell oder informell vermittelt wird. Bestimmte Charaktereigenschaften, Werte, Fähigkeiten und das erwartete Aussehen werden auf der Grundlage eines Gruppenmerkmals zugeschrieben (Rossow, 2012). Diese Art von Vorstellungen können insofern nützlich sein, als sie uns helfen, uns in sozialen Interaktionen zurechtzufinden. So werden beispielsweise Gesundheitsdienstleister auf der Grundlage von Annahmen über ihr Verständnisniveau die Komplexität einer medizinischen Erklärung anpassen, je nachdem, ob sie mit einem kleinen Kind oder einem Erwachsenen sprechen oder ob die Person einen medizinischen oder nichtmedizinischen Hintergrund hat. Auf diese Weise versuchen die Gesundheitsdienstleister, das Verständnis zu maximieren und die Informationen zu vermitteln, die der Patient benötigt, um mit seiner Situation umzugehen. Manchmal lassen sich die Menschen jedoch von ihren Annahmen täuschen - sie unterschätzen die Fähigkeiten und das Wissen eines jüngeren Kindes oder einer Person ohne medizinischen Hintergrund, und eine solche Kommunikation kann ihnen das Gefühl geben, nicht ernst genommen zu werden.

Wie sich die Ansichten über das Altern auf die Arbeit von Fachkräften des Gesundheits- und Sozialwesens auswirken, steht im Mittelpunkt von Modul 2.1 in Thema 2: Herausforderungen und Hindernisse für Fachkräfte des Gesundheits- und Sozialwesens in Bezug auf den Ausdruck von Sexualität bei älteren Menschen.

Man unterscheidet zwischen den Vorstellungen, die man über ältere Menschen als Gruppe hat (Altersstereotypen) und denen, die man über sich selbst als ältere Person hat (Selbstwahrnehmung des Alterns; Rossow, 2012). Die Selbstwahrnehmung des Alterns kann sich erheblich von den gesellschaftlichen Erwartungen oder Altersstereotypen unterscheiden. Die Forschung hat gezeigt, dass ältere Erwachsene oft eine positivere Selbstwahrnehmung ihres eigenen Alterns haben als ihre Ansichten über andere und sich auf ihre persönliche Weisheit, ihre Lebenserfahrungen und ihr persönliches Wachstum konzentrieren (Levy, 2009; Wurm et al., 2017). Dies kann auf die Erfahrung des Alterns selbst zurückgeführt werden. Während ältere Menschen altern, erleben jüngere Menschen das Altern nicht aktiv Faktoren wie Selbstwertgefühl, Resilienz und soziale Unterstützung spielen eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der Selbstwahrnehmung des Alterns (Hummert, 2011; Sarkisian et al., 2002). Ältere Menschen können gesellschaftliche Stereotypen herausfordern, indem sie ein starkes Identitätsgefühl bewahren, sinnvollen Aktivitäten nachgehen und einen proaktiven Ansatz für ihr Wohlbefinden verfolgen (Lamont et al., 2015; Rowe & Kahn, 2015).

Allerdings sind nicht alle Menschen gegen negative Stereotype gefeit. Wie bereits hervorgehoben wurde, werden ältere Menschen in der Gesellschaft oft in einem negativen Licht dargestellt, wobei Verfall, Gebrechlichkeit und Abhängigkeit von anderen betont werden (Wurm et al., 2017). Diese Stereotypen können durch Mediendarstellungen, altersfeindliche Einstellungen und kulturelle Vorurteile aufrechterhalten werden. Das Akzeptieren und Übernehmen negativer gesellschaftlicher Überzeugungen über das Altern in die eigene Selbstwahrnehmung wird als internalisierter Ageismus bezeichnet. Ältere Menschen können die negativen Bilder und Stereotypen verinnerlichen, was zu einem verminderten Selbstwertgefühl, einem geringeren Selbstvertrauen und einer Abneigung gegen sexuelle Handlungen führt (Levy, 2009).

Es gibt verschiedene Erkenntnisse darüber, wie sich Ansichten über das Altern auf die eigenen Alterungserfahrungen auswirken können (Wurm & Huxold, 2012). Es hat sich gezeigt, dass negative Ansichten über das Altern zusammen mit selbstbezogener Altersdiskriminierung oder internalisiertem Ageism dysfunktional sind. So gehen Menschen beispielsweise nicht mehr zum Arzt, weil sie altersbedingte Erwartungen der Unwirksamkeit hegen oder Symptome haben, die ungerechtfertigterweise dem Alter zugeschrieben werden, was eine richtige Diagnose unmöglich macht (Rückenschmerzen, "Altersdepression"). Übertrieben positive Altersbilder wiederum können zu Frustration und Enttäuschung führen, wenn z. B. die eigenen Erwartungen nicht erfüllt werden können oder wenn physiologische Veränderungen des Alters nicht akzeptiert werden (Haut- oder Haarveränderungen). Am besten scheint es Menschen zu gehen, die ein differenziertes selbstreferentielles Altersbild haben und eine gewisse Toleranz für individuelle Abweichungen in beide Richtungen zulassen können.

Auch die Ansichten über das Altern spielen bei der Sexualität im Alter eine wichtige Rolle (Schroeter, 2012). Manche Menschen erleben möglicherweise einen Unterschied zwischen ihren Bedürfnissen und Wünschen, die sie auch im Alter noch erleben, und dem, was ihrer Meinung nach von ihnen erwartet wird oder was sie selbst erwartet haben. Negative Darstellungen in den Medien, wie die Abwesenheit älterer Erwachsener in intimen Beziehungen oder der Fokus auf altersbedingten körperlichen und kognitiven Verfall, können zu altersfeindlichen Überzeugungen beitragen und die Selbstwahrnehmung und das Selbstvertrauen älterer Menschen in Bezug auf ihre Sexualität beeinflussen.

Die Förderung positiver Bilder des Alterns kann ältere Menschen stärken, indem Stereotypen bekämpft und eine integrativere und vielfältigere Darstellung der Sexualität älterer Menschen gefördert wird. Das Aufzeigen von Beispielen älterer Erwachsener, die sich auf erfüllende Beziehungen einlassen, ihre Sexualität annehmen und altersdiskriminierende Überzeugungen in Frage stellen, kann die Selbstwahrnehmung und das Verhalten positiv beeinflussen.

Fachkräfte des Gesundheits- und Sozialwesens können eine wichtige Rolle bei der Förderung einer positiven Selbstwahrnehmung und der Verbesserung des sexuellen Wohlbefindens älterer Menschen spielen. Die Ermutigung zu einem offenen Dialog, die Bereitstellung genauer Informationen über das Altern und die Sexualität sowie das Ansprechen von Bedenken bezüglich der Selbstwahrnehmung können älteren Erwachsenen helfen, ein positives Selbstbild und einen gesunden Umgang mit ihrer Sexualität zu entwickeln.