Un número creciente de investigaciones se ocupa de comprender qué tipo de ideas tienen los individuos sobre las personas mayores, la vejez y el envejecimiento en general, y cómo afecta eso a las personas mayores. Estas opiniones sobre el envejecimiento pueden ser positivas o negativas y pueden variar entre los distintos aspectos de la vida. Sin embargo, Wurm y sus colegas (2017) sostienen que cuando los individuos contemplan el proceso de envejecimiento, ya sea en relación consigo mismos o con las personas mayores en general, tienden a centrarse más en los aspectos de declive y pérdida que en las posibles ganancias y oportunidades de crecimiento personal (Heckhausen et al., 1989; Hummert, 2011). Estas pérdidas pueden implicar cambios físicos o psicológicos (como la aparición de arrugas, enfermedades crónicas o discapacidades, y el deterioro de la memoria), cambios en los rasgos de la personalidad (como el aumento de la rigidez), pérdidas sociales (como la muerte del cónyuge o de amigos íntimos) o tendencias conductuales (como el aumento de la dependencia de los demás). Por el contrario, las ganancias y el crecimiento asociados al envejecimiento pueden incluir una mayor libertad, paciencia, dignidad y una sensación de madurez o sabiduría (Heckhausen et al., 1989).

La gente tiene ideas y expectativas diferentes sobre individuos o grupos. Estos denominados estereotipos se forman a lo largo de la vida a través de nuestras propias experiencias, el aprendizaje mediante el ejemplo y los conocimientos que se nos imparten formal o informalmente. Se atribuyen determinados rasgos de carácter, valores, capacidades y la apariencia esperada en función de una característica del grupo (Rossow, 2012). Este tipo de concepciones pueden ser útiles en la medida en que nos ayudan a desenvolvernos en las interacciones sociales. Por ejemplo, basándose en suposiciones sobre su nivel de comprensión, los profesionales sanitarios adaptarán la complejidad de una explicación médica en función de si están hablando con un niño pequeño o con un adulto, o de si la persona tiene una formación médica o no médica. De este modo, los profesionales sanitarios intentan maximizar la comprensión y ofrecer la información necesaria para que el paciente pueda hacer frente a su situación. Sin embargo, a veces las personas pueden equivocarse por sus suposiciones: pueden subestimar las capacidades y conocimientos de un niño pequeño o de una persona sin formación médica, y esa comunicación puede hacerles sentir que no se les toma en serio.

Cómo influyen las opiniones sobre el envejecimiento en el trabajo de los profesionales de la salud y la asistencia social es el tema central del Módulo 2.1 del Tema 2: Retos y barreras de los profesionales de la salud y la asistencia social ante la expresión de la sexualidad en las personas mayores.

Se distingue entre las ideas que se tienen sobre las personas mayores como grupo (estereotipos de la edad) y las que se tienen sobre uno mismo como persona mayor (autopercepciones del envejecimiento; Rossow, 2012). Las autopercepciones del envejecimiento pueden diferir significativamente de las expectativas sociales o los estereotipos de la edad. La investigación ha demostrado que los adultos mayores a menudo tienen autopercepciones más positivas de su propio envejecimiento en comparación con sus puntos de vista sobre los demás, centrándose en su sabiduría personal, experiencias de vida y crecimiento personal (Levy, 2009; Wurm et al., 2017). Esto puede atribuirse a la propia experiencia de envejecimiento. Factores como la autoestima, la resiliencia y el apoyo social desempeñan un papel crucial en la configuración de la autopercepción del envejecimiento (Hummert, 2011; Sarkisian et al., 2002). Las personas mayores pueden desafiar los estereotipos sociales manteniendo un fuerte sentido de identidad, realizando actividades significativas y adoptando un enfoque proactivo de su bienestar (Lamont et al., 2015; Rowe y Kahn, 2015).

Sin embargo, no todas las personas son inmunes a los estereotipos negativos. Como se ha destacado, las opiniones de la sociedad sobre el envejecimiento a menudo retratan a las personas mayores bajo una luz negativa, haciendo hincapié en la decadencia, la fragilidad y la dependencia de los demás (Wurm et al., 2017). Estos estereotipos pueden perpetuarse a través de las representaciones de los medios de comunicación, las actitudes edadistas y los prejuicios culturales. Aceptar e incorporar las creencias sociales negativas sobre el envejecimiento en la propia percepción se conoce como edadismo internalizado. Las personas mayores pueden interiorizar las imágenes negativas y los estereotipos, lo que conduce a un menor sentido de autoestima, disminución de la confianza y una renuencia a participar en la expresión sexual (Levy, 2009).

Se han realizado diversos estudios sobre cómo las opiniones sobre el envejecimiento pueden influir en las propias experiencias de envejecimiento de la persona (Wurm y Huxold, 2012). Se ha demostrado que las opiniones negativas sobre el envejecimiento, junto con la discriminación por edad autorreferencial o el edadismo interiorizado, son disfuncionales. Por ejemplo, las personas ya no acuden al médico debido a expectativas de ineficacia relacionadas con la edad, o a síntomas que se atribuyen injustificadamente a la edad, lo que imposibilita un diagnóstico adecuado (dolor de espalda, "depresión senil"). A su vez, las imágenes positivas exageradas de la vejez pueden provocar frustración y decepción si, por ejemplo, no se pueden cumplir las propias expectativas o si no se pueden aceptar los cambios fisiológicos de la vejez (cambios en la piel o el cabello). A las personas que tienen una imagen autorreferencial diferenciada de la edad y que pueden permitir cierta tolerancia a la variación individual en ambas direcciones parece irles mejor.

Las opiniones sobre el envejecimiento también desempeñan un papel importante en la sexualidad en la vejez (Schroeter, 2012). Algunas personas pueden experimentar una diferencia entre sus necesidades y deseos que siguen experimentando a medida que envejecen y lo que perciben que se espera de ellas o lo que ellas mismas habían estado esperando. Las representaciones negativas en los medios de comunicación, como la ausencia de adultos mayores en las relaciones íntimas o el enfoque en el deterioro físico y cognitivo relacionado con la edad, pueden contribuir a las creencias edadistas e influir en la autopercepción y la confianza de las personas mayores en torno a su sexualidad.

Promover imágenes positivas del envejecimiento puede empoderar a las personas mayores al cuestionar los estereotipos y fomentar una representación más inclusiva y diversa de la sexualidad de las personas mayores. Destacar ejemplos de adultos mayores que mantienen relaciones satisfactorias, aceptan su sexualidad y desafían las creencias discriminatorias por motivos de edad puede influir positivamente en la autopercepción y el comportamiento.

Los profesionales de la salud y la asistencia social pueden desempeñar un papel fundamental en la promoción de una autopercepción positiva y la mejora del bienestar sexual de las personas mayores. Fomentar el diálogo abierto, proporcionar información precisa sobre el envejecimiento y la sexualidad y abordar las preocupaciones relativas a la autopercepción pueden ayudar a los adultos mayores a desarrollar una imagen positiva de sí mismos y un enfoque saludable de su sexualidad.