De plus en plus de recherches s'attachent à comprendre le type d'idées que les individus se font des personnes âgées, de la vieillesse et du vieillissement en général, et la manière dont cela affecte les personnes âgées. Ces opinions sur le vieillissement peuvent être positives ou négatives et varier selon les différents aspects de la vie. Cependant, Wurm et ses collègues (2017) affirment que lorsque les individus envisagent le processus de vieillissement, que ce soit par rapport à eux-mêmes ou aux personnes âgées en général, ils ont tendance à se concentrer davantage sur les aspects du déclin et de la perte plutôt que sur les gains potentiels et les opportunités de croissance personnelle (Heckhausen et al., 1989 ; Hummert, 2011). Ces pertes peuvent impliquer des changements physiques ou psychologiques (tels que l'apparition de rides, de maladies chroniques ou de handicaps, et le déclin de la mémoire), des changements dans les traits de personnalité (tels qu'une rigidité accrue), des pertes sociales (telles que le décès d'un conjoint ou d'amis proches), ou des tendances comportementales (telles qu'une dépendance accrue à l'égard d'autrui). En revanche, les gains et la croissance associés au vieillissement peuvent inclure une liberté accrue, la patience, la dignité et un sentiment de maturité ou de sagesse (Heckhausen et al., 1989).

Les gens ont des idées et des attentes différentes à l'égard des individus ou des groupes. Ces stéréotypes se forment au cours de la vie grâce à nos propres expériences, à l'apprentissage par l'exemple et aux connaissances qui nous sont transmises de manière formelle ou informelle. Certains traits de caractère, valeurs, capacités et l'apparence attendue sont attribués sur la base d'une caractéristique de groupe (Rossow, 2012). Ces types de conceptions peuvent être utiles dans la mesure où elles nous aident à gérer les interactions sociales. Par exemple, en se fondant sur des hypothèses concernant leur niveau de compréhension, les prestataires de soins de santé adapteront la complexité d'une explication médicale selon qu'ils s'adressent à un jeune enfant ou à un adulte, ou selon que la personne a une formation médicale ou non médicale. De cette manière, les prestataires de soins tentent de maximiser la compréhension et de fournir au patient les informations dont il a besoin pour faire face à sa situation. Cependant, les gens peuvent parfois être induits en erreur par leurs suppositions - ils peuvent sous-estimer les capacités et les connaissances d'un enfant plus jeune ou d'une personne non médicale et une telle communication peut leur donner l'impression qu'ils ne sont pas pris au sérieux.

La manière dont les opinions sur le vieillissement influencent le travail des professionnels de la santé et de l'aide sociale fait l'objet du module 2.1 du thème 2 : Défis et obstacles rencontrés par les professionnels de la santé et de l'aide sociale dans l'expression de la sexualité chez les personnes âgées.

Une distinction est faite entre les idées que l'on se fait des personnes âgées en tant que groupe (stéréotypes liés à l'âge) et celles que l'on se fait de soi-même en tant que personne âgée (autoperception du vieillissement ; Rossow, 2012). La perception que l'on a de soi-même du vieillissement peut être très différente des attentes de la société ou des stéréotypes liés à l'âge. La recherche a montré que les personnes âgées ont souvent une perception plus positive de leur propre vieillissement que de celui des autres, en mettant l'accent sur leur sagesse personnelle, leurs expériences de vie et leur développement personnel (Levy, 2009 ; Wurm et al., 2017). Cela peut être attribué à l'expérience du vieillissement elle-même. Des facteurs tels que l'estime de soi, la résilience et le soutien social jouent un rôle crucial dans la formation des perceptions du vieillissement (Hummert, 2011 ; Sarkisian et al., 2002). Les personnes âgées peuvent défier les stéréotypes de la société en conservant un fort sentiment d'identité, en poursuivant des activités utiles et en adoptant une approche proactive de leur bien-être (Lamont et al., 2015 ; Rowe & Kahn, 2015).

Cependant, tous les individus ne sont pas à l'abri des stéréotypes négatifs. Comme nous l'avons souligné, les opinions sociétales sur le vieillissement présentent souvent les personnes âgées sous un jour négatif, en mettant l'accent sur le déclin, la fragilité et la dépendance à l'égard des autres (Wurm et al., 2017). Ces stéréotypes peuvent être perpétués par les représentations médiatiques, les attitudes âgistes et les préjugés culturels. L'acceptation et l'intégration des croyances sociétales négatives sur le vieillissement dans la perception que l'on a de soi-même est appelée l'âgisme intériorisé. Les personnes âgées peuvent intérioriser les images et les stéréotypes négatifs, ce qui entraîne une diminution de l'estime de soi, une perte de confiance et une réticence à s'engager dans l'expression sexuelle (Levy, 2009).

Plusieurs études ont montré que les opinions sur le vieillissement peuvent avoir un effet sur les expériences de vieillissement d'une personne (Wurm & Huxold, 2012). Il a été démontré que les opinions négatives sur le vieillissement, associées à une discrimination par l'âge autoréférentielle ou à un âgisme intériorisé, sont dysfonctionnelles. Par exemple, les gens ne vont plus chez le médecin en raison d'attentes d'inefficacité liées à l'âge, ou de symptômes attribués de manière injustifiée à l'âge, ce qui rend impossible un diagnostic correct (mal de dos, "dépression sénile"). Les images positives exagérées de la vieillesse peuvent à leur tour conduire à la frustration et à la déception si, par exemple, on ne peut pas répondre à ses propres attentes ou si les changements physiologiques de la vieillesse ne peuvent pas être acceptés (changements au niveau de la peau ou des cheveux). Les personnes qui ont une image autoréférentielle différenciée de l'âge et qui peuvent faire preuve d'une certaine tolérance à l'égard des variations individuelles dans les deux sens semblent s'en sortir le mieux.

Les opinions sur le vieillissement jouent également un rôle majeur dans la sexualité des personnes âgées (Schroeter, 2012). Certaines personnes peuvent ressentir une différence entre leurs besoins et leurs désirs, qu'elles continuent d'éprouver en vieillissant, et ce qu'elles perçoivent comme étant attendu d'elles ou ce qu'elles attendaient d'elles-mêmes. Les représentations négatives dans les médias, telles que l'absence de personnes âgées dans les relations intimes ou l'accent mis sur le déclin physique et cognitif lié à l'âge, peuvent contribuer aux croyances âgistes et influencer la perception que les personnes âgées ont d'elles-mêmes et la confiance qu'elles ont dans leur sexualité.

La promotion d'images positives du vieillissement peut responsabiliser les personnes âgées en remettant en cause les stéréotypes et en favorisant une représentation plus inclusive et plus diversifiée de la sexualité des personnes âgées. Mettre en avant des exemples de personnes âgées qui s'engagent dans des relations épanouissantes, qui assument leur sexualité et qui remettent en question les croyances âgistes peut influencer positivement la perception de soi et le comportement.

Les professionnels de la santé et de l'action sociale peuvent jouer un rôle essentiel dans la promotion d'une perception positive de soi et dans l'amélioration du bien-être sexuel des personnes âgées. Encourager un dialogue ouvert, fournir des informations précises sur le vieillissement et la sexualité, et répondre aux préoccupations liées à la perception de soi peut aider les personnes âgées à développer une image positive d'elles-mêmes et une approche saine de leur sexualité.