Un numero crescente di ricerche si occupa di capire che tipo di idee gli individui hanno sugli anziani, sulla vecchiaia e sull'invecchiamento in generale e come ciò influisca sulle persone anziane. Tali opinioni sull'invecchiamento possono essere positive o negative e possono variare tra i diversi aspetti della vita. Tuttavia, Wurm e colleghi (2017) sostengono che quando gli individui contemplano il processo di invecchiamento, sia in relazione a se stessi che alle persone anziane in generale, tendono a concentrarsi maggiormente sugli aspetti di declino e perdita piuttosto che sui potenziali guadagni e sulle opportunità di crescita personale (Heckhausen et al., 1989; Hummert, 2011). Queste perdite possono riguardare cambiamenti fisici o psicologici (come lo sviluppo di rughe, malattie croniche o disabilità e il declino della memoria), cambiamenti nei tratti della personalità (come una maggiore rigidità), perdite sociali (come la morte di un coniuge o di amici intimi) o tendenze comportamentali (come una maggiore dipendenza dagli altri). Al contrario, i vantaggi e la crescita associati all'invecchiamento possono includere una maggiore libertà, pazienza, dignità e un senso di maturità o saggezza (Heckhausen et al., 1989).

Le persone hanno idee e aspettative diverse su individui o gruppi. Questi cosiddetti stereotipi si formano nel corso della vita attraverso le nostre esperienze, l'apprendimento con l'esempio e le conoscenze che ci vengono impartite formalmente o informalmente. Alcuni tratti del carattere, valori, capacità e l'aspetto atteso vengono attribuiti sulla base di una caratteristica del gruppo (Rossow, 2012). Questo tipo di concezioni può essere utile in quanto ci aiuta a navigare nelle interazioni sociali. Ad esempio, in base alle ipotesi sul loro livello di comprensione, gli operatori sanitari adatteranno la complessità di una spiegazione medica a seconda che stiano parlando a un bambino piccolo o ad un adulto, o che la persona abbia un background medico o non medico. In questo modo, gli operatori sanitari cercano di massimizzare la comprensione e di fornire le informazioni necessarie al paziente per affrontare la sua situazione. A volte, però, le persone possono essere fuorviate dalle loro supposizioni, possono sottovalutare le capacità e le conoscenze di un bambino più piccolo o di una persona non medica e questa comunicazione può dare loro la sensazione di non essere presi sul serio.

Il modo in cui i punti di vista sull'invecchiamento influenzano il lavoro dei professionisti della sanità e dell'assistenza sociale è al centro del Modulo 2.1 nell'Argomento 2: Sfide e barriere dei professionisti della sanità e dell'assistenza sociale nei confronti dell'espressione della sessualità nelle persone anziane.

Si distingue tra le idee che si hanno sugli anziani come gruppo (stereotipi dell'età) e quelle che si hanno su se stessi come persone anziane (autopercezione dell'invecchiamento; Rossow, 2012). L'autopercezione dell'invecchiamento può differire in modo significativo dalle aspettative della società o dagli stereotipi sull'età. La ricerca ha dimostrato che gli anziani hanno spesso un'autopercezione più positiva del proprio invecchiamento rispetto a quella degli altri, concentrandosi sulla saggezza personale, sulle esperienze di vita e sulla crescita personale (Levy, 2009; Wurm et al., 2017). Ciò può essere attribuito all'esperienza stessa dell'invecchiamento. Mentre per le persone più anziane l'invecchiamento, le persone più giovani non vivono attivamente l'esperienza dell'invecchiamento, fattori come l'autostima, la resilienza e il sostegno sociale giocano un ruolo cruciale nella formazione dell'autopercezione dell'invecchiamento (Hummert, 2011; Sarkisian et al., 2002). Gli anziani possono sfidare gli stereotipi della società mantenendo un forte senso di identità, perseguendo attività significative e adottando un approccio proattivo al proprio benessere (Lamont et al., 2015; Rowe & Kahn, 2015).

Tuttavia, non tutti gli individui sono immuni dagli stereotipi negativi. Come evidenziato, le opinioni della società sull'invecchiamento spesso ritraggono le persone anziane in una luce negativa, enfatizzando il declino, la fragilità e la dipendenza dagli altri (Wurm et al., 2017). Questi stereotipi possono essere perpetuati attraverso le rappresentazioni dei media, gli atteggiamenti ageisti e i pregiudizi culturali. L'accettazione e l'incorporazione delle credenze sociali negative sull'invecchiamento nella propria percezione di sé è definita ageismo interiorizzato. Le persone anziane possono interiorizzare le immagini e gli stereotipi negativi, con conseguente diminuzione del senso di autostima, della fiducia in se stessi e della riluttanza a impegnarsi nell'espressione sessuale (Levy, 2009).

Ci sono state diverse scoperte su come le opinioni sull'invecchiamento possano avere un effetto sulle esperienze di invecchiamento della persona stessa (Wurm & Huxold, 2012). È stato dimostrato che le opinioni negative sull'invecchiamento, insieme alla discriminazione autoreferenziale dell'età o all'ageismo interiorizzato, sono disfunzionali. Ad esempio, le persone non vanno più dal medico a causa di aspettative di inefficacia legate all'età o di sintomi che vengono ingiustificatamente attribuiti all'età, rendendo impossibile una diagnosi corretta (mal di schiena, "depressione senile"). Le immagini positive esagerate della vecchiaia, a loro volta, possono portare a frustrazione e delusione se, ad esempio, non si riesce a soddisfare le proprie aspettative o se non si accettano i cambiamenti fisiologici della vecchiaia (cambiamenti della pelle o dei capelli). Le persone che hanno un'immagine differenziata e autoreferenziale dell'età e che possono ammettere una certa tolleranza per le variazioni individuali in entrambe le direzioni sembrano avere la meglio.

Anche la visione dell'invecchiamento gioca un ruolo importante nella sessualità in età avanzata (Schroeter, 2012). Alcune persone possono avvertire una differenza tra i loro bisogni e desideri che continuano a sperimentare con l'avanzare dell'età e ciò che percepiscono che ci si aspetta da loro o che loro stessi si aspettavano. Le rappresentazioni negative dei media, come l'assenza di adulti anziani in relazioni intime o l'attenzione al declino fisico e cognitivo legato all'età, possono contribuire a creare credenze ageiste e influenzare la percezione di sé e la fiducia degli anziani nella propria sessualità.

La promozione di immagini positive dell'invecchiamento può rafforzare le persone anziane sfidando gli stereotipi e promuovendo una rappresentazione più inclusiva e diversificata della sessualità degli anziani. Evidenziare esempi di adulti anziani che si impegnano in relazioni appaganti, che abbracciano la loro sessualità e che sfidano le credenze dell'ageismo può influenzare positivamente la percezione di sé e il comportamento.

Gli operatori sanitari e sociali possono svolgere un ruolo fondamentale nel promuovere una percezione positiva di sé e nel migliorare il benessere sessuale degli anziani. Incoraggiare un dialogo aperto, fornire informazioni accurate sull'invecchiamento e sulla sessualità e affrontare le preoccupazioni legate alla percezione di sé possono aiutare gli anziani a sviluppare un'immagine positiva di sé e un approccio sano alla propria sessualità.