Sessualità e invecchiamento

Panoramica degli argomenti

Con l'avanzare dell'età, gli individui sperimentano vari cambiamenti fisici, psicologici e sociali che possono avere un impatto significativo sulla loro motivazione e sulle relazioni sociali e, di conseguenza, sul loro benessere (Carstensen, 2021). Sebbene in ambito professionale l'attenzione sia spesso rivolta alle questioni legate alla salute, esistono cambiamenti legati all'età che non sono collegati, o lo sono solo indirettamente, a malattie o limitazioni funzionali. Tuttavia, questi cambiamenti hanno spesso un'influenza altrettanto grande sulla qualità degli aspetti emotivi, cognitivi e comportamentali della qualità della vita e della sessualità degli individui.

Di seguito vengono analizzati i cambiamenti legati all'età nella motivazione e nelle relazioni sociali in età avanzata, traendo spunti dalle teorie e dalle ricerche gerontologiche.

Obiettivi e finalità

Risultati dell'apprendimento

Dopo aver letto questo modulo dovreste essere in grado di...

  • Comprendere i cambiamenti motivazionali in età avanzata, compresi i cambiamenti negli obiettivi e nelle priorità influenzati dai cambiamenti nella percezione del tempo rimanente nella vita.
  • Riconoscere i cambiamenti della motivazione sessuale negli anziani, la variabilità del desiderio sessuale e l'importanza dell'intimità e delle nuove forme di espressione sessuale.
  • Comprendere i cambiamenti nelle relazioni sociali, come le transizioni nelle partnership, l'impatto degli ambienti sociali e il ruolo dei convogli sociali quando gli esseri umani invecchiano.
  • Apprezzare l'importanza delle relazioni intergenerazionali nel sostenere il benessere degli anziani e nel combattere l'isolamento sociale.
  • Acquisire una migliore comprensione degli effetti di coorte e della loro influenza sulle norme sociali e culturali, sull'educazione sessuale, sui ruoli di genere e sulle aspettative degli adulti più anziani.

Modulo 1.1

Cambiamenti legati all'età

Cambiamenti motivazionali in età avanzata

Alcune teorie sull'invecchiamento spiegano i cambiamenti nel comportamento con i cambiamenti nella motivazione. Gli obiettivi e le motivazioni cambiano nel corso della vita e le priorità delle persone più giovani differiscono da quelle delle persone più anziane. Tra le persone anziane, ad esempio, la riproduzione o l'avanzamento di carriera diventano meno importanti e, allo stesso modo, è meno probabile che investano in attività o relazioni che porteranno loro un profitto in un futuro lontano. Mentre per i giovani è più importante avere una rete sociale ampia e diversificata, gli anziani danno più valore alle relazioni sociali strette (Carstensen, Isaacowitz, & Charles, 1999), soprattutto in relazione alla diminuzione della prospettiva di vita.

Secondo la teoria della selettività socio-emotiva (Carstensen, 1999, 2021), gli anziani subiscono un cambiamento nelle loro priorità motivazionali. Man mano che il loro orizzonte temporale si riduce, gli anziani tendono a dare priorità a obiettivi emotivamente significativi, come coltivare relazioni positive e migliorare il benessere emotivo. Questa teoria suggerisce che gli anziani diventano più selettivi nelle loro interazioni sociali, concentrandosi sulla qualità piuttosto che sulla quantità.

Cambiamenti nella motivazione sessuale

Sebbene il desiderio sessuale possa variare tra gli anziani, la ricerca indica che molti individui mantengono un sano interesse per l'attività sessuale per tutta la vita e l'attività sessuale continua a essere associata al piacere della vita (Smith et al., 2019). Tuttavia, la natura e l'espressione della motivazione sessuale possono cambiare e mostrare una grande variabilità tra gli individui: mentre attività sessuali come baci frequenti, petting o carezze contribuiscono a migliorare il benessere sia per le donne che per gli uomini, i rapporti sessuali mostrano questo effetto solo per i maschi (Smith et al., 2019).

Nel contesto professionale è importante riconoscere che i desideri e l'espressione sessuale possono variare notevolmente da un individuo all'altro a qualsiasi età e che ogni persona deve essere soddisfatta senza presunzioni sui suoi bisogni e desideri in base alla sua età o al suo sesso. La regola generale da seguire dovrebbe essere: tutto va bene, ma niente deve andare bene. Detto questo, i fattori legati all'invecchiamento come la salute fisica, i cambiamenti ormonali (vedi Modulo 1.2) e le dinamiche relazionali possono influenzare e diversificare la motivazione e l'espressione sessuale in età avanzata: in media gli anziani riferiscono una diminuzione dei pensieri e dell'attività sessuale, tuttavia il loro bisogno di intimità rimane ugualmente essenziale (Kolodziejczak et al., 2019). De Jong Gierveld e colleghi (2009) hanno riscontrato che la maggior parte degli anziani sposati intervistati (72%) era d'accordo con l'affermazione "Quando si invecchia, c'è ancora bisogno di tenerezza e intimità". In effetti, per molte persone anziane la qualità delle attività intime di cui possono godere ha un impatto maggiore sulla soddisfazione di vita rispetto alla frequenza delle attività intime (Skałacka & Gerymski, 2019).

In modo simile, i partecipanti ai focus group del Progetto EDUSEXAGE (2022) hanno descritto che l'intimità è diventata sempre più importante per loro con l'avanzare dell'età. Pur riconoscendo una certa nostalgia per la vita sessuale attiva che avevano in gioventù, la maggior parte dei partecipanti ha espresso il desiderio e un maggiore apprezzamento per i momenti di intimità, come le carezze, i massaggi, i baci, il tenersi per mano e la comunicazione. Questo "nuovo" apprezzamento dell'intimità fungeva da complemento o da sostituto dell'attività sessuale incentrata sul rapporto. Gli anziani hanno anche detto che, con l'avanzare dell'età, provano un senso di libertà nella loro sessualità, poiché le preoccupazioni legate alla gravidanza, alla cura dei figli o alle responsabilità lavorative non sono più rilevanti. Questa ritrovata libertà permette loro di concentrarsi sulla sperimentazione di nuove sensazioni (EDUSEXAGE, 2022). 

Mentre le risorse mentali e fisiche sono più importanti per l'espressione della sessualità in età avanzata, i fattori psicosociali, come la storia sessuale o la disponibilità di partner, rappresentano la maggior parte delle differenze interindividuali nella sessualità (Kolodziejczak et al., 2019). Inoltre, è rilevante per la pratica professionale che gli individui possano variare anche nel modo in cui elaborano emotivamente i cambiamenti nella sessualità associati al processo di invecchiamento. Questo è esemplificato da uno dei risultati dei focus group del progetto EDUSEXAGE: La maggior parte degli anziani partecipanti ha accettato la diminuzione della libido e dell'impegno nelle interazioni sessuali come una parte normale dell'invecchiamento. Tuttavia, una partecipante ha descritto la menopausa come un periodo traumatico, associato alla sensazione di "diventare vecchia" (EDUSEXAGE, 2022). Gli operatori sanitari e sociali dovrebbero tenere conto di questi cambiamenti e dell'individualità della motivazione sessuale quando affrontano i bisogni e le preoccupazioni sessuali degli adulti più anziani.

 

Cambiamenti nelle relazioni sociali in età avanzata

Come evidenziato, i cambiamenti motivazionali dovuti all'invecchiamento incoraggiano gli anziani a dare maggiore importanza al mantenimento di relazioni strette. Tuttavia, sono molti i fattori che mettono a dura prova la stabilità delle loro relazioni sociali. Una sfida importante può essere la transizione verso nuovi ruoli. Per molti adulti, le relazioni sociali si basano principalmente sulla vita familiare o lavorativa. Il pensionamento non solo può comportare una drastica riduzione dei contatti sociali, ma le persone che sono andate in pensione riferiscono spesso di sentirsi inutili e che la loro autostima può diminuire. Anche la sensazione di non essere più attraenti o sessualmente attraenti porta a una riduzione dell'autostima e all'inibizione della sessualità. Anche la convinzione che la sessualità sia inappropriata in età avanzata e un tabù nella cerchia di amici può influenzare negativamente la propria sessualità.

Con l'avanzare dell'età, aumenta anche la probabilità di cambiamenti nello stato di coppia o nelle relazioni intime. Può trattarsi di una separazione o della morte di un partner. Alcune persone trovano un nuovo partner e scoprono nuovi modi di vivere la propria sessualità. Altre persone rimangono senza un partner intimo. In effetti, la mancanza di un partner è regolarmente citata come una delle ragioni più comuni per cui le persone non riescono a vivere la propria sessualità.

Chi lavora con gli anziani può avere un impatto positivo sulle persone che hanno a che fare con sfide nelle loro relazioni sociali, aiutandole a riconoscere e a creare relazioni positive. Le seguenti indicazioni possono guidare questo processo:

  1. Teoria della carovana sociale -La teoria della carovana sociale (Antonucci, 1986) propone che le relazioni sociali formino un convoglio protettivo intorno agli individui per tutta la vita. In età avanzata, la composizione di questo convoglio può cambiare quando gli anziani affrontano transizioni come il pensionamento, la perdita di amici o partner e i cambiamenti nella sistemazione abitativa. I professionisti dell'assistenza sanitaria e sociale dovrebbero riconoscere l'importanza di mantenere e adattare le relazioni sociali per sostenere il benessere degli anziani e una sessualità sana.
  2. Relazioni intergenerazionali -Gli anziani mantengono regolarmente legami con le generazioni più giovani, compresi i membri della famiglia e le reti comunitarie. Queste relazioni intergenerazionali possono fornire fonti di sostegno, compagnia e opportunità di impegno significativo per gli anziani (Kaufman & Elder, 2003). Gli operatori sanitari e sociali possono incoraggiare e facilitare le interazioni intergenerazionali per promuovere relazioni sociali positive e combattere il potenziale isolamento sociale legato all'età.
  3. Dinamiche relazionali e comunicazione -Gli anziani possono trovarsi ad affrontare sfide uniche nelle loro relazioni intime, tra cui la gestione dei cambiamenti nel funzionamento sessuale e l'affrontare le insicurezze legate all'età. Gli operatori sanitari e sociali possono svolgere un ruolo cruciale nel facilitare una comunicazione aperta e di supporto tra gli anziani e i loro partner. Affrontando le preoccupazioni, fornendo istruzione e offrendo risorse, i professionisti possono aiutare gli anziani a mantenere relazioni sessuali sane e soddisfacenti. Gli anziani possono preferire discutere di questi problemi con i professionisti dell'assistenza sanitaria e sociale, piuttosto che con la famiglia o gli amici.

Variazioni storiche o effetti di coorte

Quando si lavora con gli anziani è importante tenere presente che l'invecchiamento non riguarda solo i cambiamenti fisici legati all'età. Sebbene gli sviluppi della vita siano indubbiamente influenzati dall'età cronologica, anche la socializzazione di una persona ha una grande influenza. Gli effetti di coorte si riferiscono all'impatto delle esperienze condivise e degli eventi storici sugli individui nati e cresciuti in un determinato periodo. Questi effetti possono influenzare diversi aspetti della vita, compresa la sessualità in età avanzata. La ricerca gerontologica ha evidenziato diversi aspetti che influenzano una coorte e che modellano gli atteggiamenti, i comportamenti e le aspettative sessuali degli adulti anziani di oggi:

Le diverse generazioni possono essere state esposte a diversi atteggiamenti sociali nei confronti della sessualità, che vanno da prospettive conservatrici a prospettive più liberali. Queste norme possono influenzare il livello di comfort degli individui nel discutere ed esprimere i propri desideri e bisogni sessuali in età avanzata.

Gli anziani possono essere cresciuti in periodi in cui le discussioni sulla salute e sul piacere sessuale erano limitate o considerate argomenti tabù. Di conseguenza, le loro conoscenze sulla salute sessuale, la contraccezione e il funzionamento sessuale possono variare in base all'accesso della loro coorte a un'educazione sessuale completa.

Gli anziani possono essere stati socializzati in tempi in cui i ruoli tradizionali di genere erano più rigidamente definiti. Questo può influenzare la loro percezione del comportamento sessuale e delle aspettative all'interno delle relazioni, incidendo sul modo in cui affrontano e vivono la sessualità in età avanzata.

Generazioni diverse possono aver sperimentato livelli diversi di accesso alle informazioni sulla salute sessuale, ai servizi sanitari e ai progressi nei trattamenti medici per le difficoltà sessuali. Ciò può influire sulla disponibilità degli anziani a cercare aiuto per problemi sessuali e sul loro benessere sessuale complessivo.

Gli effetti di coorte sono influenzati anche dai progressi tecnologici. Gli adulti più anziani delle coorti più giovani possono essere stati maggiormente esposti alla tecnologia, compresi Internet e le piattaforme online, che possono fornire l'accesso a risorse per la salute sessuale, informazioni e opportunità per le connessioni sociali e l'espressione sessuale.

Conclusione

Comprendere i cambiamenti legati all'età nella motivazione e nelle relazioni sociali in età avanzata è essenziale per gli operatori sanitari e sociali che si occupano di sensibilizzare gli anziani sull'importanza delle relazioni sociali e di una sana sessualità. Riconoscendo e affrontando questi cambiamenti nel corso della vita, è possibile aiutare gli anziani a mantenere legami sociali positivi, a favorire il benessere emotivo e a promuovere una sana espressione sessuale. È altrettanto importante che i professionisti riconoscano l'influenza degli effetti della coorte sugli atteggiamenti e i comportamenti sessuali degli individui. Comprendendo i contesti storici, sociali e culturali che hanno plasmato questi atteggiamenti e comportamenti, è possibile fornire un'assistenza più personalizzata ed efficace che risponda alle esigenze e alle preoccupazioni specifiche degli anziani appartenenti a coorti diverse. La ricerca continua e la collaborazione tra gerontologia e sanità possono contribuire ulteriormente allo sviluppo di strategie efficaci per migliorare la salute sessuale e la qualità di vita complessiva degli anziani, tenendo conto sia dei cambiamenti intrinseci alla vecchiaia sia delle influenze uniche degli effetti di coorte.

Modulo 1.2

Cambiamenti relativi alla salute (salute fisica, farmaci)

Panoramica degli argomenti

La sessualità è una componente importante dell'intimità emotiva e fisica che uomini e donne sperimentano nel corso della loro vita. I cambiamenti fisiologici legati all'età non rendono impossibile o necessariamente difficile una relazione sessuale significativa. Molte coppie di anziani trovano maggiore soddisfazione nella loro vita sessuale rispetto a quando erano più giovani. Possono avere meno distrazioni, più tempo e privacy, e non preoccuparsi di una gravidanza. Inoltre, possono essere in grado di esprimere meglio ciò che vogliono e di cui hanno bisogno, il che può offrire l'opportunità di una maggiore intimità e connessione.

Il normale invecchiamento comporta anche cambiamenti fisici che a volte possono interferire con la capacità di fare e godere del sesso. Con l'avanzare dell'età, il nostro corpo cambia, compreso il peso, la pelle e il tono muscolare. Alcuni anziani non si sentono a proprio agio nel loro corpo invecchiato. Possono temere che il partner non li trovi più attraenti. Le condizioni di salute possono causare problemi fisici, oltre a stress e preoccupazioni che possono ostacolare l'intimità o una vita sessuale soddisfacente. Tuttavia, molti di questi cambiamenti fisiologici sono modificabili. Esistono diverse opzioni terapeutiche a disposizione dei pazienti per raggiungere la massima capacità sessuale in età avanzata.

Obiettivi e finalità

Dopo aver letto questo modulo dovreste essere in grado di...

  • Comprendere che i cambiamenti fisiologici legati all'età non ostacolano necessariamente una relazione sessuale significativa, e molte coppie di anziani trovano maggiore soddisfazione nella loro vita sessuale.
  • Riconoscere i cambiamenti fisici che possono verificarsi con l'invecchiamento e il loro impatto sul funzionamento sessuale e sull'intimità.
  • Comprendere i cambiamenti specifici di genere che donne e uomini anziani possono sperimentare.
  • Identificare le cause dei problemi sessuali negli anziani, tra cui malattie, farmaci, interventi chirurgici e fattori legati allo stile di vita; comprendere l'importanza di discutere gli effetti collaterali dei farmaci con gli operatori sanitari.
  • Riconoscere l'impatto della demenza sul comportamento sessuale e le sfide nella gestione di comportamenti sessuali inappropriati nelle persone affette da demenza.
  • Riconoscere la necessità di pratiche sessuali sicure e la prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili negli anziani, compresa l'importanza dell'educazione e della comunicazione con gli operatori sanitari.
  • Riconoscere le sfide uniche affrontate dagli anziani appartenenti a minoranze sessuali e di genere (SGM) e l'importanza di creare ambienti sanitari inclusivi e di supporto per questa popolazione.

Cambiamenti nelle donne anziane

La menopausa può influire sulla sessualità e sull'intimità delle persone anziane. Durante la transizione menopausale, che può durare diversi anni e termina con l'entrata in menopausa quando la donna non ha avuto mestruazioni per 12 mesi, possono verificarsi diversi sintomi. Questi possono includere vampate di calore, difficoltà a prendere e mantenere il sonno e cambiamenti di umore. Il desiderio di fare sesso può aumentare o diminuire. I cambiamenti della menopausa che derivano dalla diminuzione dei livelli dell'ormone sessuale femminile, l'estrogeno, comprendono una minore lubrificazione vaginale, cambiamenti psicosessuali come malumore, irritabilità, anorgasmia (incapacità di raggiungere l'orgasmo), diminuzione della libido e prestazioni sessuali ridotte (Fritz & Speroff, 2011).

Un cambiamento comune alle donne anziane riguarda gli organi sessuali. Con l'atrofia urogenitale, la vagina può accorciarsi e restringersi e le pareti vaginali possono diventare più sottili e rigide. Nella maggior parte dei casi, la lubrificazione vaginale diminuisce e la vagina può impiegare più tempo per lubrificarsi naturalmente. Questi cambiamenti possono rendere dolorosi o meno desiderabili alcuni tipi di attività sessuale, come la penetrazione vaginale. Possono avere un effetto non solo sul funzionamento sessuale, ma anche sul benessere emotivo, sulle relazioni interpersonali, sull'immagine del corpo e sulle attività quotidiane, come andare in bicicletta o stare seduti a lungo (Huang et al., 2010). La terapia ormonale sostitutiva può ridurre questi sintomi e le donne possono sperimentare un notevole aumento dell'interesse e del desiderio sessuale.

Il dolore durante l'attività sessuale può essere causato anche da problemi ai muscoli e ai tessuti pelvici, come l'incontinenza urinaria, il cistocele (la parete della vescica entra nella vagina), il rettocele (la parete del retto entra nella vagina) e il prolasso vaginale o uterino (la parte superiore della vagina o dell'utero si abbassa e cade nel canale vaginale) (Salonia et al., 2004). Questi disturbi sono particolarmente importanti per le donne anziane, in quanto sono a maggior rischio di disturbi del pavimento pelvico e, quindi, di disturbi del dolore sessuale, a causa dei cambiamenti muscolari e vascolari associati all'età e al parto (Walsh & Berman, 2004). Questi disturbi possono essere trattati con interventi chirurgici.

Cambiamenti negli uomini anziani

Con l'età, l'impotenza, detta anche disfunzione erettile, diventa più comune. La disfunzione erettile è la perdita della capacità di avere e mantenere un'erezione, che può non essere più solida o grande come un tempo (Marais, 2020). Tra le cause di disfunzione sessuale maschile, la disfunzione erettile e l'ipogonadismo (diminuzione del livello di ormoni maschili) sono le più diffuse e aumentano con l'età (Kandeel et al., 2001). La potenza fisiologica (capacità di avere un'erezione sufficiente per il rapporto sessuale per la maggior parte delle volte) diminuisce con l'età: uno studio ha mostrato una diminuzione dal 97% tra i 50 e i 59 anni al 76% tra i 60 e i 69 anni e al 51% tra i 70 e gli 80 anni (Matthias et al., 1997). I ricercatori dello studio non sono riusciti a spiegare questa diminuzione solo con i farmaci o le malattie, suggerendo che l'età può essere un fattore indipendente. 

Inoltre, con l'invecchiamento si verificano cambiamenti nella struttura del pene. La concentrazione di fibre elastiche e collagene diminuisce con l'età. Inoltre, si stima che il contenuto di muscolo liscio del pene diminuisca fino al 35% negli uomini di età superiore ai 60 anni. Questi cambiamenti possono contribuire allo sviluppo della disfunzione erettile negli uomini anziani, suggerendo che il normale processo di invecchiamento, in assenza di malattie, può essere sufficiente a produrre la disfunzione erettile in almeno alcuni uomini (Lochlainn, 2013).

Alcune ricerche hanno riportato che i problemi sessuali più diffusi tra gli uomini sono la difficoltà a raggiungere o mantenere l'erezione (37%), la mancanza di interesse per il sesso (28%), l'orgasmo troppo rapido (28%), l'ansia da prestazione (27%) e l'incapacità di raggiungere l'orgasmo (20%) (Lindau et al., 2007). Le terapie attualmente disponibili per la disfunzione erettile includono farmaci orali (ad esempio, sildenafil), terapia di autoiniezione del pene, iniezioni di ormoni, dispositivi di costrizione a vuoto, rivascolarizzazione arteriosa, protesi peniene e trattamento psicologico (Lochlainn, 2013; Marais, 2020). Si spera che ulteriori ricerche sulla terapia genica e sui meccanismi neurali, vascolari e molecolari coinvolti nell'erezione portino allo sviluppo di terapie ancora più sicure, efficaci e convenienti per gli uomini con disfunzione erettile.

Cause dei problemi sessuali

Sebbene le disfunzioni sessuali aumentino con l'età, le malattie, i farmaci e gli interventi chirurgici hanno maggiori probabilità di interferire con il funzionamento sessuale rispetto al solo invecchiamento (Bauer et al., 2007). Le malattie fisiche possono influenzare la funzione sessuale direttamente interferendo con i processi endocrini, neurali e vascolari che mediano la risposta sessuale e indirettamente causando debolezza o dolore e psicologicamente provocando cambiamenti nell'immagine corporea o nell'autostima (Choi et al., 2011).

Alcune malattie, disabilità, farmaci e interventi chirurgici possono compromettere la capacità di faree godere del sesso:

Il consumo eccessivo di alcol può causare problemi di erezione negli uomini e ritardare l'orgasmo nelle donne.

I dolori articolari dovuti all'artrite possono rendere scomodo il contatto sessuale. L'esercizio fisico, i farmaci ed eventualmente l'intervento di sostituzione dell'articolazione possono aiutare ad alleviare il dolore. Il riposo, i bagni caldi e la modifica della posizione o dei tempi dell'attività sessuale possono essere utili.

Il dolore può interferire con l'intimità. Può anche causare stanchezza e spossatezza, lasciando poche energie o interesse per il sesso. Il dolore cronico non deve necessariamente far parte dell'invecchiamento e spesso può essere trattato. Tuttavia, alcuni farmaci antidolorifici hanno effetti sulla funzione sessuale, pertanto gli anziani dovrebbero discutere con il proprio medico degli effetti collaterali di qualsiasi farmaco e di ciò che potrebbe essere utile per evitarli.

La mancanza di interesse per le attività che prima piacevano, come l'intimità e l'attività sessuale, può essere un sintomo di depressione. Parlare con un medico di possibili trattamenti che non interferiscano ulteriormente con il desiderio potrebbe essere una soluzione.

È una delle malattie che possono causare la disfunzione erettile. Nella maggior parte dei casi, il trattamento medico può essere d'aiuto. Se non ben controllato, il diabete può portare a infezioni da lievito, che possono causare prurito e irritazione e rendere il sesso scomodo o indesiderabile.

Il restringimento e l'indurimento delle arterie possono modificare i vasi sanguigni in modo che il sangue non scorra liberamente. Per alcune persone può essere necessario più tempo per eccitarsi e può essere difficile avere o mantenere l'erezione. Di conseguenza, può essere difficile raggiungere l'orgasmo. Le persone che hanno avuto un infarto, o i loro partner, possono temere che fare sesso possa causare un altro incidente cardiovascolare. Anche se l'attività sessuale è generalmente sicura, è consigliabile seguire i consigli del medico.

La perdita di controllo della vescica o le perdite di urina sono più comuni con l'avanzare dell'età. La pressione supplementare sullo stomaco durante il sesso può causare perdite di urina. Si può ovviare a questo problema cambiando posizione o svuotando la vescica prima e dopo il rapporto. Inoltre, l'incontinenza può essere trattata con trattamenti medici, training per il controllo della vescica e cambiamenti comportamentali e di stile di vita.

Alcuni farmaci possono causare effetti collaterali che interferiscono con il sesso, come secchezza vaginale, disfunzione erettile, difficoltà di eiaculazione, difficoltà di eccitazione e orgasmo e riduzione del desiderio sessuale. Tra i farmaci che possono causare questi problemi vi sono alcuni farmaci per la pressione sanguigna, antistaminici, antidepressivi e farmaci per altre patologie mentali, sedativi, farmaci per il morbo di Parkinson o per il cancro, soppressori dell'appetito e farmaci antiulcera. Gli anziani dovrebbero discutere con il proprio medico curante di come cambiare i farmaci possa aiutare a evitare questi effetti collaterali.

Gli adulti in sovrappeso o in obesità presentano un rischio maggiore di problemi di erezione.

Si tratta di un disturbo in cui il tessuto cicatriziale si forma sotto la pelle del pene e tira sui tessuti circostanti, causando la curvatura o l'incurvamento del pene, di solito durante l'erezione. La curvatura del pene può rendere dolorosa l'erezione e può rendere dolorosi, difficili o impossibili i rapporti sessuali.

La capacità di avere rapporti sessuali è talvolta compromessa da un ictus. Un cambiamento di posizione o un dispositivo medico possono aiutare le persone con debolezza o paralisi in corso ad avere rapporti sessuali. Alcune persone con paralisi dalla vita in giù sono ancora in grado di provare orgasmo e piacere.

Qualsiasi tipo di intervento chirurgico può essere fonte di preoccupazione, e questo può essere ancora più preoccupante quando sono coinvolti i seni o le aree genitali, come ad esempio gli interventi per l'asportazione dell'utero (isterectomia), del/i seno/i (mastectomia) o della prostata (prostatectomia). La maggior parte delle persone è in grado di tornare al tipo di vita sessuale che aveva prima dell'intervento. Per alcuni, questi tipi di interventi possono addirittura contribuire ad aumentare le possibilità di vita sessuale.

La ricerca ha dimostrato che la frequenza dell'attività sessuale, una vita sessuale di buona qualità e l'interesse per il sesso sono associati positivamente alla salute nella mezza età e in età avanzata (Lindau & Gavrilova, 2010), con la maggior parte delle persone in buona o eccellente salute che riferiscono di avere rapporti sessuali "frequenti" più di quelle in discreta o cattiva salute (Addis et al., 2006). Mentre i comportamenti sanitari modificabili, tra cui il fumo, il consumo di alcol, la mancanza di attività fisica e il tempo di visione della televisione sono stati associati alla disfunzione erettile (Bacon et al., 2003), esiste un forte legame tra una vita sessuale soddisfacente, una buona salute e un'elevata qualità di vita.

Demenza

Le persone con alcune forme di demenza possono mostrare un maggiore interesse per il sesso e la vicinanza fisica, ma potrebbero non essere in grado di giudicare quale sia il comportamento sessuale appropriato. Le persone con demenza grave possono non riconoscere il coniuge o il partner, ma desiderare comunque un contatto sessuale. A volte possono anche cercarlo con qualcun altro. La prevalenza di comportamenti sessuali inappropriati (ISB) varia tra il 2% e il 17% dei pazienti con demenza ed è più frequente negli uomini (Black et al., 2005; Stubbs, 2011). Può essere confuso e difficile sapere come gestire questa situazione, poiché la differenziazione tra comportamenti sessuali anormali e normali può essere impegnativa. L'ISB può causare un conflitto tra il rispetto dell'autonomia del paziente e la prevenzione di traumi psicologici e fisici per il paziente e per gli altri (Black et al., 2005; Kamel & Hajjar, 2003). Prima di mettere in atto qualsiasi strategia di gestione, è necessario ottenere un'anamnesi medica e sessuale approfondita. Le strategie per controllare l'ISB comprendono la terapia comportamentale e la terapia farmacologica (Black et al., 2005).

Se gli ISB sono dovuti a particolari segnali sociali che vengono interpretati in modo errato, la modifica di questi segnali porta solitamente a una riduzione dei comportamenti inappropriati. Altri trattamenti non farmacologici che si sono rivelati utili per ridurre e/o eliminare questi comportamenti sono:

Quando si verificano comportamenti inappropriati, l'anziano può trarre beneficio da spiegazioni delicate sul perché tali comportamenti sono inaccettabili. È utile evitare il confronto, perché potrebbe causare un eccessivo senso di colpa o di vergogna. Allo stesso tempo, i comportamenti inappropriati non devono essere ignorati, perché ciò potrebbe involontariamente rafforzarli. La distrazione può essere una tecnica molto utile per alcuni pazienti. Nelle case di cura, le camere singole e la possibilità di visite coniugali o a domicilio possono contribuire a ridurre la frequenza di questi comportamenti, soddisfacendo il normale desiderio sessuale del paziente. Per i pazienti che già manifestano comportamenti inappropriati, può essere utile evitare spunti esterni come programmi televisivi o radiofonici troppo stimolanti. Nei pazienti che tendono a esporsi o a masturbarsi in pubblico, può essere utile indossare pantaloni che si aprono sul retro o che sono privi di cerniere. Per i pazienti che vivono in ambienti poco stimolanti, può essere utile prevedere un'adeguata attività sociale. Per le interpretazioni sessuali errate, è utile fornire spiegazioni semplici e ripetute sul perché tali comportamenti siano inaccettabili.

L'assistenza ai pazienti affetti da demenza a casa o in una casa di cura richiede un elevato livello di competenze tecniche e interpersonali. Gli operatori si trovano spesso in bilico tra le norme morali, i diritti della persona e la necessità di fornire un'assistenza adeguata al paziente. Questo può portare a confusione, rabbia, negazione, impotenza e talvolta ambivalenza e apatia. Programmi adeguati di educazione sessuale per i familiari, gli assistenti e il personale delle case di cura possono migliorare la qualità della vita della persona con demenza. Una psicoterapia di supporto potrebbe essere utile per i coniugi di persone anziane che mostrano comportamenti inappropriati. Spesso hanno bisogno di essere rassicurati sul fatto che questi comportamenti sono legati alla malattia e non sono un riflesso della loro relazione. Può anche essere utile riformulare le richieste sessuali del partner come richieste di vicinanza e rassicurazione. È necessario sottolineare la necessità di una normale espressione sessuale, prevenendo al contempo comportamenti sessuali inappropriati. Alcuni studi hanno dimostrato che una maggiore conoscenza della sessualità e dell'invecchiamento è associata a un atteggiamento più permissivo (Black et al., 2005).

Malattie a trasmissione sessuale negli anziani

Gli anziani credono erroneamente di avere un rischio minore di contrarre malattie sessualmente trasmissibili (Goodroad, 2003; Justice et al., 2022) e l'uso del preservativo nei rapporti occasionali è risultato meno frequente negli anziani (Holden et al., 2005). Tuttavia, è stato stimato che gli anziani rappresentano il 9-11% dei casi di AIDS (Goodroad, 2003) e la prevalenza dell'infezione da HIV è destinata ad aumentare nella popolazione che invecchia (Emlet et al., 2019). Gli anziani hanno bisogno di essere educati alle pratiche sessuali sicure, all'HIV e ad altre malattie sessualmente trasmissibili, e gli operatori sanitari e assistenziali possono svolgere un ruolo importante in questo senso (Emlet et al., 2019). Gli operatori sanitari e assistenziali possono utilizzare l'abbondante materiale educativo sul sesso sicuro disponibile per i più giovani e adattare queste informazioni, se necessario, alla popolazione anziana.

Anziani appartenenti a minoranze sessuali e di genere

Le persone che si identificano come parte di un gruppo di minoranza sessuale e di genere (SGM), come lesbiche, gay, bisessuali, transgender o queer, possono incontrare ulteriori difficoltà con la sessualità in età avanzata (Brennan-Ing et al., 2021). Anni passati a nascondere la propria identità e altri fattori possono causare stress e paura che possono rendere difficile per gli anziani SGM parlare apertamente con i medici o altri operatori sanitari.

Ad esempio, alcuni studi hanno rilevato che:

  • Gli anziani SGM hanno maggiori probabilità rispetto agli anziani eterosessuali di sperimentare alcune condizioni che potrebbero interferire con il sesso e l'intimità, come un maggiore disagio mentale e tassi più elevati di varie condizioni di salute come malattie cardiovascolari, obesità e disabilità.
  • Gli anziani SGM possono essere meno aperti riguardo al loro orientamento sessuale nelle case di riposo, nelle case di cura o in altri ambienti di assistenza a lungo termine per paura di essere maltrattati e discriminati.
  • Molti anziani SGM non rivelano il proprio orientamento sessuale agli operatori sanitari e alcuni hanno riportato reazioni negative quando lo fanno (Chan & Silverio, 2021; Beckie et al., 2022).

I ricercatori collaborano con le persone delle comunità SGM per saperne di più sulle disparità di salute e su altri fattori che colpiscono questi gruppi. Ad esempio, lo studio Ageing with Pride: National Health, ageing, sexuality and gender study, è uno sforzo a lungo termine che coinvolge più di 2.000 adulti anziani per comprendere meglio l'invecchiamento, la salute e il benessere delle popolazioni SGM e delle loro famiglie (Emlet et al., 2019).

Conclusione

Questo capitolo ha esplorato i cambiamenti legati alla salute che possono avere un impatto sul funzionamento sessuale e sull'intimità negli adulti più anziani. I cambiamenti fisiologici legati all'età, come i cambiamenti ormonali e le alterazioni delle strutture fisiche, possono influire sulla salute e sulla soddisfazione sessuale. Le donne possono subire cambiamenti legati alla menopausa, tra cui la diminuzione della lubrificazione vaginale e cambiamenti psicosessuali. Gli uomini possono avere problemi di disfunzione erettile e cambiamenti nella struttura del pene. Inoltre, varie condizioni di salute, farmaci e interventi chirurgici possono interferire con la funzione sessuale. Tuttavia, è importante notare che l'invecchiamento di per sé non rende impossibile una relazione sessuale significativa e molte persone anziane trovano soddisfazione e intimità nella loro vita sessuale. Per migliorare la capacità sessuale in età avanzata sono disponibili opzioni terapeutiche modificabili, come la terapia ormonale sostitutiva e varie modalità di trattamento delle disfunzioni sessuali. Inoltre, questo capitolo ha discusso le considerazioni uniche per i pazienti affetti da demenza, l'importanza di pratiche sessuali sicure e l'educazione alle malattie sessualmente trasmissibili negli anziani, nonché le sfide specifiche affrontate dagli anziani appartenenti a minoranze sessuali e di genere. Affrontando questi cambiamenti legati alla salute e fornendo un supporto e un'educazione adeguati, gli operatori sanitari e sociali possono contribuire a migliorare il benessere sessuale e la qualità della vita degli anziani.

Modulo 1.3

Visioni sull'invecchiamento e loro influenza sulla percezione di sé e sul comportamento delle persone anziane

Panoramica degli argomenti

Le opinioni sull'invecchiamento, ossia ciò che le persone pensano della propria e altrui vecchiaia, dell'invecchiamento e degli adulti anziani come gruppo, svolgono un ruolo significativo nel plasmare le esperienze, la percezione di sé, i comportamenti e la salute delle persone anziane. Questo modulo esplora l'impatto delle opinioni sull'invecchiamento, traendo spunti dalla ricerca gerontologica. Comprendere l'influenza dei punti di vista sull'invecchiamento è fondamentale per i professionisti della sanità e dell'assistenza sociale, al fine di promuovere efficacemente una sessualità sana in età avanzata.

Obiettivi e finalità

Dopo aver letto questo modulo dovreste essere in grado di...

  1. Comprendere le opinioni sull'invecchiamento e il loro impatto sulla percezione di sé e sul comportamento degli anziani.
  2. Distinguere tra stereotipi sull'età e autopercezione dell'invecchiamento e comprenderne le differenze.
  3. Esplorare il concetto di percezione dell'invecchiamento come stereotipi interiorizzati sull'età e i loro effetti sull'autostima, la fiducia e l'espressione sessuale nelle persone anziane.
  4. Comprendere i potenziali effetti delle opinioni positive, negative e differenziate sull’invecchiamento e sul benessere di un individuo.

Invecchiamento

Un numero crescente di ricerche si occupa di capire che tipo di idee gli individui hanno sugli anziani, sulla vecchiaia e sull'invecchiamento in generale e come ciò influisca sulle persone anziane. Tali opinioni sull'invecchiamento possono essere positive o negative e possono variare tra i diversi aspetti della vita. Tuttavia, Wurm e colleghi (2017) sostengono che quando gli individui contemplano il processo di invecchiamento, sia in relazione a se stessi che alle persone anziane in generale, tendono a concentrarsi maggiormente sugli aspetti di declino e perdita piuttosto che sui potenziali guadagni e sulle opportunità di crescita personale (Heckhausen et al., 1989; Hummert, 2011). Queste perdite possono riguardare cambiamenti fisici o psicologici (come lo sviluppo di rughe, malattie croniche o disabilità e il declino della memoria), cambiamenti nei tratti della personalità (come una maggiore rigidità), perdite sociali (come la morte di un coniuge o di amici intimi) o tendenze comportamentali (come una maggiore dipendenza dagli altri). Al contrario, i vantaggi e la crescita associati all'invecchiamento possono includere una maggiore libertà, pazienza, dignità e un senso di maturità o saggezza (Heckhausen et al., 1989).

Le persone hanno idee e aspettative diverse su individui o gruppi. Questi cosiddetti stereotipi si formano nel corso della vita attraverso le nostre esperienze, l'apprendimento con l'esempio e le conoscenze che ci vengono impartite formalmente o informalmente. Alcuni tratti del carattere, valori, capacità e l'aspetto atteso vengono attribuiti sulla base di una caratteristica del gruppo (Rossow, 2012). Questo tipo di concezioni può essere utile in quanto ci aiuta a navigare nelle interazioni sociali. Ad esempio, in base alle ipotesi sul loro livello di comprensione, gli operatori sanitari adatteranno la complessità di una spiegazione medica a seconda che stiano parlando a un bambino piccolo o ad un adulto, o che la persona abbia un background medico o non medico. In questo modo, gli operatori sanitari cercano di massimizzare la comprensione e di fornire le informazioni necessarie al paziente per affrontare la sua situazione. A volte, però, le persone possono essere fuorviate dalle loro supposizioni, possono sottovalutare le capacità e le conoscenze di un bambino più piccolo o di una persona non medica e questa comunicazione può dare loro la sensazione di non essere presi sul serio.

Il modo in cui i punti di vista sull'invecchiamento influenzano il lavoro dei professionisti della sanità e dell'assistenza sociale è al centro del Modulo 2.1 nell'Argomento 2: Sfide e barriere dei professionisti della sanità e dell'assistenza sociale nei confronti dell'espressione della sessualità nelle persone anziane.

Si distingue tra le idee che si hanno sugli anziani come gruppo (stereotipi dell'età) e quelle che si hanno su se stessi come persone anziane (autopercezione dell'invecchiamento; Rossow, 2012). L'autopercezione dell'invecchiamento può differire in modo significativo dalle aspettative della società o dagli stereotipi sull'età. La ricerca ha dimostrato che gli anziani hanno spesso un'autopercezione più positiva del proprio invecchiamento rispetto a quella degli altri, concentrandosi sulla saggezza personale, sulle esperienze di vita e sulla crescita personale (Levy, 2009; Wurm et al., 2017). Ciò può essere attribuito all'esperienza stessa dell'invecchiamento. Mentre per le persone più anziane l'invecchiamento, le persone più giovani non vivono attivamente l'esperienza dell'invecchiamento, fattori come l'autostima, la resilienza e il sostegno sociale giocano un ruolo cruciale nella formazione dell'autopercezione dell'invecchiamento (Hummert, 2011; Sarkisian et al., 2002). Gli anziani possono sfidare gli stereotipi della società mantenendo un forte senso di identità, perseguendo attività significative e adottando un approccio proattivo al proprio benessere (Lamont et al., 2015; Rowe & Kahn, 2015).

Tuttavia, non tutti gli individui sono immuni dagli stereotipi negativi. Come evidenziato, le opinioni della società sull'invecchiamento spesso ritraggono le persone anziane in una luce negativa, enfatizzando il declino, la fragilità e la dipendenza dagli altri (Wurm et al., 2017). Questi stereotipi possono essere perpetuati attraverso le rappresentazioni dei media, gli atteggiamenti ageisti e i pregiudizi culturali. L'accettazione e l'incorporazione delle credenze sociali negative sull'invecchiamento nella propria percezione di sé è definita ageismo interiorizzato. Le persone anziane possono interiorizzare le immagini e gli stereotipi negativi, con conseguente diminuzione del senso di autostima, della fiducia in se stessi e della riluttanza a impegnarsi nell'espressione sessuale (Levy, 2009).

Ci sono state diverse scoperte su come le opinioni sull'invecchiamento possano avere un effetto sulle esperienze di invecchiamento della persona stessa (Wurm & Huxold, 2012). È stato dimostrato che le opinioni negative sull'invecchiamento, insieme alla discriminazione autoreferenziale dell'età o all'ageismo interiorizzato, sono disfunzionali. Ad esempio, le persone non vanno più dal medico a causa di aspettative di inefficacia legate all'età o di sintomi che vengono ingiustificatamente attribuiti all'età, rendendo impossibile una diagnosi corretta (mal di schiena, "depressione senile"). Le immagini positive esagerate della vecchiaia, a loro volta, possono portare a frustrazione e delusione se, ad esempio, non si riesce a soddisfare le proprie aspettative o se non si accettano i cambiamenti fisiologici della vecchiaia (cambiamenti della pelle o dei capelli). Le persone che hanno un'immagine differenziata e autoreferenziale dell'età e che possono ammettere una certa tolleranza per le variazioni individuali in entrambe le direzioni sembrano avere la meglio.

Anche la visione dell'invecchiamento gioca un ruolo importante nella sessualità in età avanzata (Schroeter, 2012). Alcune persone possono avvertire una differenza tra i loro bisogni e desideri che continuano a sperimentare con l'avanzare dell'età e ciò che percepiscono che ci si aspetta da loro o che loro stessi si aspettavano. Le rappresentazioni negative dei media, come l'assenza di adulti anziani in relazioni intime o l'attenzione al declino fisico e cognitivo legato all'età, possono contribuire a creare credenze ageiste e influenzare la percezione di sé e la fiducia degli anziani nella propria sessualità.

La promozione di immagini positive dell'invecchiamento può rafforzare le persone anziane sfidando gli stereotipi e promuovendo una rappresentazione più inclusiva e diversificata della sessualità degli anziani. Evidenziare esempi di adulti anziani che si impegnano in relazioni appaganti, che abbracciano la loro sessualità e che sfidano le credenze dell'ageismo può influenzare positivamente la percezione di sé e il comportamento.

Gli operatori sanitari e sociali possono svolgere un ruolo fondamentale nel promuovere una percezione positiva di sé e nel migliorare il benessere sessuale degli anziani. Incoraggiare un dialogo aperto, fornire informazioni accurate sull'invecchiamento e sulla sessualità e affrontare le preoccupazioni legate alla percezione di sé possono aiutare gli anziani a sviluppare un'immagine positiva di sé e un approccio sano alla propria sessualità.

Conclusione

La visione dell'invecchiamento, sia essa sociale o percepita da se stessi, influenza in modo significativo la percezione di sé e il comportamento delle persone anziane, compresa la loro sessualità. Gli stereotipi negativi, l'ageismo e la scarsa immagine corporea possono contribuire alla diminuzione dell'autostima e alla riluttanza a esprimere la propria sessualità. I professionisti della sanità e dell'assistenza sociale possono contrastare queste influenze promuovendo una visione positiva dell'invecchiamento, sfidando gli stereotipi e rafforzando le persone anziane attraverso l'educazione, il sostegno e una comunicazione aperta. Promuovendo una percezione positiva di sé e affrontando le preoccupazioni legate alle opinioni sull'invecchiamento, i professionisti possono aiutare gli anziani ad abbracciare una sessualità sana e a migliorare il loro benessere generale.

Finanziato dall'Unione europea. Le opinioni espresse appartengono, tuttavia, al solo o ai soli autori e non riflettono necessariamente le opinioni dell'Unione europea o dell’Agenzia esecutiva europea per l’istruzione e la cultura (EACEA). Né l'Unione europea né l'EACEA possono esserne ritenute responsabili.Progetto numero: 2021-1-FR01-KA220-ADU-000026431

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